(Grafik von Visual Capitalist veröffentlicht am 19. Februar 2016)
Auf seinem Höhepunkt lebten im Römischen Reich bis zu 130 Millionen Menschen auf einer Fläche von 1,5 Millionen Quadratmeilen.
Rom hatte einen Großteil der bekannten Welt erobert. Das Imperium baute 50.000 Meilen Straßen sowie viele Aquädukte, Amphitheater und andere Bauwerke, die noch heute genutzt werden.
Unser Alphabet, unser Kalender, unsere Sprachen, unsere Literatur und unsere Architektur haben viel von den Römern übernommen. Sogar Konzepte der römischen Gerechtigkeit haben immer noch Bestand, wie zum Beispiel „unschuldig sein, bis die Schuld bewiesen ist“.
Wie konnte ein so mächtiges Imperium zusammenbrechen?
Die römische Wirtschaft
Der Handel war für Rom von entscheidender Bedeutung. Durch den Handel konnte eine große Vielfalt an Waren in sein Gebiet importiert werden: Rindfleisch, Getreide, Glaswaren, Eisen, Blei, Leder, Marmor, Olivenöl, Parfüme, Purpurfarbstoff, Seide, Silber, Gewürze, Bauholz, Zinn und Wein.
Der Handel brachte den Bürgern Roms enormen Reichtum. Allerdings hatte die Stadt Rom selbst nur 1 Million Einwohner und die Kosten stiegen mit zunehmender Größe des Reiches immer weiter.
Die Verwaltungs-, Logistik- und Militärkosten summierten sich immer weiter und das Imperium fand kreative neue Wege, diese zu bezahlen.
Zusammen mit anderen Faktoren führte dies zu einer Hyperinflation, einer zerrütteten Wirtschaft, einer Lokalisierung des Handels, hohen Steuern und einer Finanzkrise, die Rom lahmlegte.
Niedergang Roms
Die wichtigste Silbermünze, die in den ersten 220 Jahren des Reiches verwendet wurde, war der Denar.
Diese Münze war ungefähr den Tageslohn eines Facharbeiters oder Handwerkers wert. In den ersten Tagen des Kaiserreichs waren diese Münzen von hoher Reinheit und enthielten etwa 4,5 Gramm reines Silber.
Da jedoch nur ein begrenzter Vorrat an Silber und Gold in das Reich gelangte, waren die römischen Ausgaben durch die Menge an Denaren begrenzt, die geprägt werden konnten.
Dies machte die Finanzierung der Lieblingsprojekte der Kaiser zu einer Herausforderung. Wie sollte der neueste Krieg, die neueste Therme, der neueste Palast oder Zirkus bezahlt werden?
Römische Beamte fanden einen Weg, dies zu erreichen. Indem sie den Reinheitsgrad ihrer Münzen verringerten, konnten sie mehr „Silbermünzen“ mit demselben Nennwert herstellen. Wären mehr Münzen im Umlauf, könnte die Regierung mehr ausgeben. Und so sank der Silbergehalt im Laufe der Jahre.
Zur Zeit von Mark Aurel bestand der Denar nur zu etwa 75 % aus Silber. Caracalla versuchte eine andere Methode der Entwertung. Er führte den „doppelten Denar“ ein, der dem Nennwert nach das Zweifache des Denars wert war. Allerdings hatte es nur das Gewicht von 1,5 Denaren. Zur Zeit von Gallienus enthielten die Münzen kaum 5 % Silber. Jede Münze bestand aus einem Bronzekern mit einer dünnen Silberschicht. Der Glanz ließ schnell nach und offenbarte die schlechte Qualität darunter.
Die Folgen
Es dauerte einige Zeit, bis die tatsächlichen Auswirkungen der Entwertung eintraten.
Mehr Münzen von schlechterer Qualität in den Umlauf zu bringen trug nicht zur Steigerung des Wohlstands bei – es verlagerte lediglich den Reichtum von den Menschen und bedeutete, dass mehr Münzen benötigt wurden, um Waren und Dienstleistungen zu bezahlen.
Zeitweise herrschte im Reich eine galoppierende Inflation. Beispielsweise forderten Soldaten weitaus höhere Löhne, da die Qualität der Münzen abnahm.
„Niemand außer mir sollte Geld haben, damit ich es den Soldaten geben kann.“ – Caracalla, der um 210 n. Chr. die Gehälter der Soldaten um 50 % erhöhte.
Im Jahr 265 n. Chr., als ein Denar nur noch 0,5 % Silber enthielt, stiegen die Preise im gesamten Römischen Reich um 1.000 %.
Nur barbarische Söldner wurden in Gold bezahlt.
Die Effekte
Da die Logistik- und Verwaltungskosten in die Höhe schossen und es keine Edelmetalle mehr gab, die man von den Feinden plündern konnte, erhoben die Römer immer mehr Steuern vom Volk, um das Imperium aufrechtzuerhalten.
Hyperinflation, steigende Steuern und wertloses Geld führten zu einem Dreifacheffekt, der einen Großteil des römischen Handels zum Erliegen brachte. Die Wirtschaft war lahmgelegt.
Bis zum Ende des 3. Jahrhunderts war der übrig gebliebene Handel größtenteils lokal und nutzte ineffiziente Tauschmethoden anstelle eines sinnvollen Tauschmittels.
Der Zusammenbruch
Während der Krise des 3. Jahrhunderts (235–284 n. Chr.) dürfte es mehr als 50 Herrscher gegeben haben. Die meisten von ihnen wurden ermordet, gemeuchelt oder im Kampf getötet.
Das Reich befand sich im freien Fall und spaltete sich in drei voneinander getrennte Staaten.
Ständige Bürgerkriege machten die Grenzen des Imperiums verwundbar. Handelsnetzwerke zerfielen und der Handel wurde zu gefährlich. Aus allen Richtungen kamen Barbareneinfälle. Die Pest breitete sich aus.
Und so hörte das Weströmische Reich im Jahr 476 n. Chr. auf zu existieren.